D'une manière générale, une dent possède une racine qui est implantée dans l'os de la mâchoire, et une couronne, c'est à dire la partie visible de la dent qui émerge de la gencive .
La racine peut être simple, comme c'est le cas des incisives ou des canines ou multiple comme c'est le cas des molaires.
La couronne a une forme très précise qui dépend de chaque dent : les incisives situées sur le devant de la mâchoire sont plates et tranchantes et servent à couper ; les canines sont pointues et allongées avec pour action de déchirer les aliments. C'est pour cela que les animaux carnivores les ont particulièrement développées. Les prémolaires sont carrées, sont implantées par une racine, munies de deux cuspides (les petits reliefs situés à la face supérieure de la dent) et broient les aliments, alors que les molaires, très puissantes broient également les aliments mais avec beaucoup plus de force puisqu'elles sont implantées par 3 ou 4 racines ce qui rend leur extraction difficile, et comprennent 4 à 5 cuspides. Les dents de sagesse sont des molaires supplémentaires situées dans le fond de la bouche.
À l'âge adulte, on possède 32 dents. Chaque mâchoire en possède donc seize : 4 incisives, 2 canines, 4 prémolaires, 4 molaires et 2 dents de sagesse.
L'enfant n'en possède que 28 car il lui manque les 4 dents de sagesse qui n'apparaîtront que vers l'âge de 18 ans. Les dents de l'enfant s'appellent des dents de lait et tombent une par une à partir de l'âge de 6 ans, en commençant généralement par les incisives, puis les canines, ensuite les prémolaires et les molaires.
C'est à peu près dans le même ordre que se mettent à pousser les dents de lait chez le bébé, qui apparaissent à partir de l'âge de 6 mois, à l'origine de feux de dents désagréables. Les dents de lait au nombre de 20 seront en place à l'âge de 3 ans et ne resteront que 3 ou 4 ans en place pour tomber et faire place aux dents définitives.
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